Pocas cosas son más deliciosas que saborear nuestra propia brillantez.
No nos gusta admitirlo, ni siquiera ante nosotros mismos. No sólo es de mal gusto, sino que es un desafío al karma (o al Señor que elijamos) para que nos devuelva a la humildad.
Pero saborearlo también es una manera de mantener esa brillantez y motivar a que haya más.
El día después de que los Dallas Mavericks eliminaran a los Minnesota Timberwolves en las Finales de la Conferencia Oeste de 2024, el presidente de operaciones de baloncesto de los Wolves, Tim Connelly, habló sobre los ingredientes necesarios para llevar al equipo un paso más adelante, a un lugar en el que la franquicia nunca ha estado en sus 36 años de existencia.
“No sé si existe un camino lineal para llegar a ese siguiente paso. No creo que haya una única respuesta”, dijo, pero pronto agregó: “Lo principal es que cuando juegas tanto tiempo y juegas tanto baloncesto significativo, los chicos saben cómo es. Sienten los momentos”.
Los momentos de Connelly ocurren en determinados puntos del calendario, durante los largos días de sol de finales de junio y principios de julio y en el frío lúgubre de febrero. Lleva aquí dos años y ya ha tenido tres momentos de brillantez.
En julio de 2022, Connelly intercambió un puñado de selecciones de primera ronda del draft (si contamos al entonces recién seleccionado Walker Kessler) y un trío de jugadores de rotación por Rudy Gobert. El acuerdo fue aclamado por una legión de escépticos y puso a prueba la determinación de Connelly al tardar un año entero en florecer. Pero ahora se lo considera con seguridad como una hazaña de tapicería defensiva que alteró drásticamente la identidad del equipo y proporcionó la coherencia que condujo a 56 victorias y luego un par de victorias en series de playoffs en la temporada 2023-24.
En febrero de 2023, Connelly se deshizo del némesis de Gobert, el anotador irregular D’Angelo Russell, a cambio de Mike Conley, un sabio que al mismo tiempo pudo convertirse en un alma gemela para Gobert y en un mentor para Anthony Edwards; además del base-escolta Nickeil Alexander-Walker (NAW), que solo necesitaba pulir su confianza en sí mismo para convertirse en una pieza invaluable del banquillo. Fue, sencillamente, el mejor intercambio en la historia de los Timberwolves.
En junio de 2024, Connelly canjeó la selección de primera ronda del draft de Minnesota en 2031 (más la opción de intercambiar selecciones de primera ronda en 2030) a los San Antonio Spurs por la octava selección general del draft de 2024, Rob Dillingham.
La brillantez del acuerdo de Dillingham tiene un brillo y un matiz diferentes a los de las maniobras que trajeron a Gobert, Conley y NAW. El propósito permanente de esos dos intercambios anteriores era alterar fundamentalmente la cultura. Esta última incorporación al plantel es brillante (definición del diccionario: “excepcionalmente inteligente o talentosa”) debido a la audacia e innovación requeridas para ejecutarla; el proceso en sí está imbuido de un temperamento combativo y envía un mensaje claro de que, sea un camino lineal o no, la marcha hacia un campeonato requiere un compromiso más profundo que el que los llevó a las finales de conferencia.
Más específicamente, la contratación de Dillingham fue una brillante combinación entre la restricción fiscal y la construcción agresiva del roster, al tiempo que ratificó y reforzó casi todo lo que Connelly había dicho justo después de que los Wolves fueran eliminados por Dallas más de tres semanas antes.
Ese día, prometió paciencia y continuidad, y señaló que siete jugadores de rotación todavía estaban bajo contrato. Pero estipuló que “nuestros muchachos tienen que volver como mejores jugadores, con más hambre y más compromiso”.
Con una nómina que seguramente se dirigirá al impuesto de lujo y varias restricciones y (eventualmente) sanciones impuestas por la “segunda plataforma” del gasto salarial, también citó la necesidad de que los jugadores suplentes al margen de la rotación den un paso al frente.
“Cuando tienes tantos buenos jugadores que merecen buenos contratos, no siempre puedes buscar en otra parte”, dijo.
Sin embargo, reconoció que la falta de profundidad del equipo detrás de Conley en la posición de base era al mismo tiempo un dilema y una prioridad.
“Todos deseamos que Mike no tenga edad y ciertamente lo pareció durante gran parte de este año, pero entendemos que necesitamos tener un plan de sucesión para seguir adelante”, dijo Connelly.
En cuanto a la propiedad, Connelly enfatizó que tenían que entender que los Wolves habían llegado a lo que él llamó, “la tabla de los cuatro finalistas”, reservada para el cuarteto de equipos que permanecen en las finales de conferencia, “que tiene un precio diferente al de los equipos que no juegan tan tarde en la temporada. Independientemente de lo que la propiedad permita, vamos a estar comprometidos y agresivos. Cuando lo pruebas, quieres más y más”.
Al entrar al draft, la expectativa era que Connelly intentaría completar los parámetros de sus comentarios posteriores a la eliminación combinando selecciones en el puesto 27.El y 37El Conley podría conseguir un puesto más alto, tal vez al margen de los 14 puestos decididos por la lotería. En su defecto (o tal vez además de eso), tal vez podría convencer a los propietarios de que afronten los costos y las restricciones de la “segunda plataforma” recontratando a Kyle “Slo Mo” Anderson (un favorito de Chris Finch) o al veterano Monte Morris como el plan de sucesión predeterminado de Conley.
Relacionado | El lado positivo para los Minnesota Timberwolves tras quedar eliminados de las finales de la Conferencia Oeste
Nunca se consideró cambiar una selección del draft que se elegiría dentro de siete años, en gran parte porque un intercambio directo de una selección actual por una tan lejana no tenía precedentes.
Pero las circunstancias para ello fueron únicas y propicias. San Antonio había reclutado al talento generacional Victor Wembanyama la temporada anterior, ya había elegido a un jugador con el cuarto puesto en el draft de 2024 y decidió que era mejor conseguir otra selección de primera ronda cuando Wembanyama estaba en su mejor momento en 2031 en lugar de sumar a otro novato esta temporada.
Mientras tanto, Connelly es el beneficiario de la enconada batalla entre el actual propietario mayoritario Glen Taylor y el dúo de Marc Lore y Alex Rodríguez, a quienes se les negó el estatus de propietarios mayoritarios debido a que Taylor afirmó que no habían realizado un pago a tiempo. Ninguna de las partes de esta pelea quiere ser vista como un obstáculo a la búsqueda más viable de un campeonato en la historia de los Timberwolves, lo que significa que Connelly tiene una enorme libertad para hacer lo que quiera. (Hábilmente pospuso el año de rescisión de su propio contrato por solo un año, lo que le permitió seguir aprovechando la amenaza de que saliera de la franquicia, un desastre de relaciones públicas para cualquier propietario que tenga el control).
Connelly claramente estaba “sintiendo el momento”, saboreando debidamente lo que había logrado, cuando se reunió con los medios después de la primera ronda del draft el pasado miércoles. Si Dillingham está a la altura de la mitad de los elogios efusivos de Connelly, fue una ganga absoluta a cambio de un jugador que probablemente ni siquiera sea un adolescente hoy en día.
Dillingham jugó dentro y fuera del balón como base combinado para Kentucky (una escuela, cabe destacar, que tiene un excelente historial en la preparación de jugadores de calidad en la NBA), pero Connelly afirma rotundamente que él es el plan de sucesión de Conley.
“Es un uno (la jerga de la NBA para la posición de base)”, respondió cuando se le preguntó dónde jugaría Dillingham en la zona de defensa. “Lo que nos llamó la atención es que a veces habrá jugadores que se parecen a él, que, a primera vista, tienden a jugar un baloncesto egoísta, a driblar demasiado y a (no tomar) decisiones rápidas. Él toma decisiones rápidas. Creo que su coeficiente intelectual es de élite y la creación de juego, no solo viendo los momentos destacados sino realmente analizando los análisis, es impresionante. Un tipo que puede equilibrar 15 puntos por partido en 21 minutos, seis asistencias cada 36 (minutos) y en el pick and roll es más propenso a pasar que a tirar”.
En otros momentos de la conversación de 15 minutos, Connelly llamó a Dillingham “el mejor creador de tiros del draft”, y agregó que “nos planteamos desafíos durante la pretemporada: ¿cómo podemos volvernos más atléticos? ¿Cómo podemos generar más tiros? Y para ser brutalmente honestos, no creíamos que pudiéramos lograr esas cosas en el draft, estando en el puesto 27. Y por la forma en que se desarrolló la noche y las decisiones, estábamos increíblemente emocionados de conseguir a un chico que creemos que es tan talentoso como cualquiera en este draft”.
En la prueba de selección, Dillingham medía 1,85 metros de altura en calcetines y pesaba 74 kilos. Con tan solo 19 años, todavía tiene tiempo y espacio para crecer y ganar masa muscular. Pero ese sigue siendo un punto de partida muy débil para alguien en la NBA, especialmente si intenta defender regularmente a oponentes que pesarán al menos entre 9 y 14 kilos más y, a menudo, más. El jugador más destacado de la NBA con las dimensiones actuales de Dillingham es Trae Young de Atlanta, un jugador ofensivo extraordinario pero un conocido colador en defensa.
Relacionado | Los mejores y peores intercambios en la historia de la franquicia de Minnesota Timberwolves
Cuando le pregunté a Connelly si había planes para protegerlo de que no fuera superado en defensa, respondió: “No, no para protegerlo; básicamente, vamos a desafiarlo. No estamos aquí para sostenerlo; es un tipo muy competitivo. Hay muchos ejemplos de tipos que son delgados y que son defensores destacados. Ciertamente no es fácil cuando no tienes el tamaño adecuado para la posición en la liga, pero él es un tipo increíblemente competitivo. Esa es una de sus características”.
El entusiasmo continuó, en gran parte justificado. Con Conley y Ant como mentores respectivos para el juego de base y la creación de tiros, Dillingham está en un entorno ideal. Su contagiosa habilidad para jugar con ritmo, finalizar tanto en el aro como desde fuera, además de distribuir a otros, proporciona la chispa ofensiva desde el banquillo que los Wolves echaron de menos la temporada pasada. También puede prosperar en alineaciones mixtas que incluyan a Ant y Naz Reid, otros dos que anhelan y prosperan en el juego de ritmo rápido.
En otras palabras, sin disminuir su potencial futuro, la ingeniosa forma en que se adquirió a Dillingham ya es una brillantez rentable por parte de Connelly. El asistente del gerente general Matt Lloyd elogió cómo sus conexiones en toda la liga y su pensamiento creativo facilitaron el acuerdo.
Antes de poner un pie en la cancha, la presencia de Dillingham en la plantilla es catalizadora. Los aficionados de toda la vida que utilizan el cinismo como una posición de reserva protectora ahora tienen motivos para creer que el éxito del año pasado no fue un hecho aislado y estarán más dispuestos a pagar los precios crecientes de las entradas que, a su vez, mantienen el entusiasmo de los propietarios. En la misma línea, los jugadores que podrían haber hecho caso de palabra al llamado de Connelly para volver con más hambre e implicación comprenden que la organización tiene un nuevo modelo de negocio habitual.
Tanto Finch como Connelly quieren jugar con un sistema ofensivo dinámico y que agrade a la multitud. La incorporación de Dillingham, junto con Ant, Naz y KAT en la plantilla, entre otros, aumenta las probabilidades de que eso suceda.
Tal vez la publicidad sobre Dillingham sea un poco exagerada. Si es el jugador con más talento y el mejor creador de tiros del draft y tiene una vena competitiva abrumadora que le permitirá incluso una defensa promedio a pesar de su pequeña estatura, ¿por qué todavía estaba en el octavo puesto del draft, con los Spurs dispuestos a dejarlo pasar por un jugador dentro de siete años? Pero tal vez, una vez más, Connelly está por delante de la curva. Poner a Dillingham en la plantilla de los Timberwolves sin perder a ninguno de los siete jugadores principales que ya tienen contratos firmados, o la selección de primera ronda que posteriormente utilizaron en el talentoso alero Terrence Shannon en el draft de 2012, es una buena noticia.El El hecho de que Dillingham haya ganado el puesto en la primera ronda fue un golpe de brillantez. La comparación con sus acuerdos con Gobert y Conley, además de NAW, se determinará por la duración de la curva de aprendizaje de Dillingham y su vida útil, y por la capacidad de los Wolves de salir de la “tabla de los cuatro finalistas” y sentarse a disfrutar de un festín de campeonato.
Nota del editor: El subdirector general Matt Lloyd fue nombrado incorrectamente Matt Walsh en una edición anterior.
Britt Robson ha cubierto a los Timberwolves desde 1990 para City Pages, The Rake, SportsIllustrated.com y The Athletic. También ha escrito sobre todo tipo de estilos y formas de música durante más de 30 años.